« A l’écoute de nos Pères » propose de partir à la découverte de cités antiques d’Algérie qui ont marqué la vie de grandes figures des premiers siècles. Ce mois-ci, Thagaste, la ville natale d’Augustin. En octobre puis novembre, nous poursuivrons le voyage à Madaure et Hippone …
Augustin naquit à Thagaste le 13 novembre 354, à 33 km de la Tunisie actuelle, en bordure du Bagrada (la Medjerda). La bourgade de Thagaste, bâtie à la jonction des grandes voies romaines Carthage-Cirta et Hippone-Théveste, d’une superficie d’une vingtaine d’hectares, était située légèrement à l’Est de la ville actuelle de Souk-Ahras. Les premières traces de son existence sont attestées par quelques stèles libyques retrouvées sur son sol.
Après la défaite de Jugurtha en 104 av. JC., la ville devient romaine. Sous César, en 44 av. JC., elle prend l’aspect d’une cité romaine rurale. Elle est organisée par l’Ordo Decurialis, le conseil municipal. Depuis 212, par faveur impériale de Septime Sévère, elle jouit du statut de Municipium, qui lui confère le privilège de choisir ses élus. Au milieu du IV° siècle, à la naissance d’Augustin, elle est en pleine prospérité.
Le père d’Augustin, Patricius Julius, est lui-même décurion (membre du conseil municipal). La ville possède son Flamine Perpetuus (prêtre présidant aux cérémonies municipales païennes), ses thermes, sa fontaine, deux églises, l’une catholique et l’autre donatiste. Les nombreux vestiges (sarcophage, tombeaux, lampes, monnaies, fragments de mosaïques et de poteries…) révèlent une cité très organisée où cohabitent berbères et colons romains.
La présence de deux églises indique une probable majorité chrétienne, ainsi que deux monastères, fondés par Pinien et Mélanie la jeune. Ayant fui Rome en 410 après l’invasion de la ville par les Goths, ils avaient acquis de grands domaines dans les environs de Thagaste où ils fondèrent ces monastères, l’un masculin, l’autre féminin. Thagaste était le siège d’un évêché qu’occupera Alypius, l’ami d’enfance et de toujours d’Augustin.
Par son heureux climat et son exceptionnelle position, Thagaste fait figure de cité rurale opulente. Sur ses terres mûrissent le blé et les fruits comme le raisin et l’olive. Elle est le centre d’un gros marché de grains, de fruits, de bestiaux et de bois de liège.
Du point de vue culturel, elle n’a que son école primaire dans laquelle le Grammaticus (enseignant ayant en charge l’éducation des adolescents) dispense des cours de grammaire et des rudiments de calcul. La ville est au courant des nouvelles du monde grâce au Cursus Publicus (le service de poste impérial) qui y apporte régulièrement les nouvelles de Carthage.
Thagaste est une cité rurale prospère, d’un bonheur paisible, ouverte, sans remparts, mais aux possibilités limitées. C’est pourquoi, conscients de ses brillantes capacités, Patricius et sa femme Monique décident d’envoyer leur fils Augustin, dès l’âge de ses treize ans, à Madaure, cité voisine aux perspectives beaucoup plus vastes.
+ Nicolas Lhernould
Repris et adapté de : A. Laily, in XVI° centenaire de la conversion de saint Augustin, Hippone 1987, document imprimé.
Photo en Une: Source : Le Carnet des Glycines – https://glycines.hypotheses.org/
